아스파탐의 발암 가능성: 아스파탐, 발암 물질로 분류

ⓒ sharonmccutcheon, 출처 Unsplash

아스파탐(Aspartame)은 인공 감미료로 사용되는 화학물질입니다. 아스파탐은 천연 당의 대용품으로 사용되며 선택되는 경우가 많았습니다. 그러나 설탕 대체 인공 감미료의 하나인 아스파탐을 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 '발암 가능' 물질로 분류할 예정입니다. 

아스파탐은 식품 및 음료 제품에서 낮은 칼로리로 당의 단맛을 내기 위해 사용되어 왔습니다. 아스파탐은 무색의 작은 결정이며, 신체에서 분해되어 페닐알라닌, 아스파르트산, 메틸알코올 등으로 대사됩니다. 아스파탐은 당의 4kcal/g에 비해 매우 낮은 칼로리(약 4kcal/g 이하)를 가지고 있습니다. 설탕의 200배 단맛을 가진 것으로 알려진 아스파탐은 1965년 발견됐으나, 최근 설탕의 대안으로 더 주목받으며, 체중 감량이나 당뇨병 등 칼로리 제한이 필요한 상황에서 인공 감미료로 널리 사용되었습니다.

특히 '제로'가 붙은 무설탕 음료, 무설탕 캔디, 무설탕 껌, 저칼로리 음료, 다이어트 제품, 초콜릿, 사탕, 젤리 등 다양한 식품과 음료 등에 널리 쓰이고 있지만, 일각에서는 그 위험성에 대한 연구가 충분하지 않다는 지적이 나오는 상황이었습니다. 

국제암연구기구(IARC)는 다양한 화학물질 및 환경 요소의 인체 암 유발 여부와 정도를 평가하기 위해 5개 군으로 분류하고 있습니다. 아스파탐은 이 분류 중 '발암 가능 물질'인 2B군에 분류될 것으로 예상되는데, 이는 인체 자료가 제한적이고 동물 실험 자료도 충분하지 않은 경우에 해당합니다.

이 분류에서 가장 높은 위험도를 가진 1군은 '인체에 발암성이 있는' 물질로 분류되며, 담배, 석면, 다이옥신, 벤조피렌, 가공육 등이 여기에 해당합니다. 그 아래인 2A군은 '발암 추정' 물질로 분류되며, 붉은 고기, 고온의 튀김 요리, 질소 머스터드, 우레탄 등이 여기에 해당합니다.

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[이미지 출처=픽사베이]

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◇ 아스파탐의 부작용
다음은 일부 사람들이 보고한 아스파탐의 잠재적인 부작용 목록입니다:

1. 두통 및 면역 반응: 일부 사람들은 아스파탐을 소비한 후 두통, 어지러움, 편두통, 피로감 등의 머리 아픔을 경험할 수 있습니다. 또한, 아스파탐에 민감한 개인은 면역 반응이나 알레르기 반응을 보일 수 있습니다.

2. 소화 장애: 아스파탐은 소화 과정에서 페닐알라닌, 아스파르트산 및 메틸알코올로 분해됩니다. 일부 사람들은 이러한 분해 과정에 대해 소화 장애, 복부 불쾌감, 가스 및 설사 같은 증상을 경험할 수 있습니다.

3. 신경계 및 심리적 증상: 아스파탐은 중추 신경계에 영향을 줄 수 있으며, 일부 개인은 불안, 우울, 신경과민, 수면 장애 등과 관련된 신경계 및 심리적인 증상을 경험할 수 있습니다.

4. 신장 문제: 아스파탐의 대사 과정에서 생성된 메틸알코올은 고농도로 섭취될 때 신장에 부작용을 일으킬 수 있습니다. 그러나 정상적인 사용에서는 대부분의 사람에게는 문제가 없습니다.

5. 페닐케톤뉴리아(PKU)와 관련된 위험: 페닐케톤뉴리아는 아스파탐의 주요 성분인 페닐알라닌을 대사할 수 없는 대사 이상입니다. PKU를 가진 개인은 페닐알라닌을 제한해야 하므로 아스파탐을 먹는 것이 적합하지 않습니다.

아스파탐의 부작용은 개인에 따라 다를 수 있으며, 더 이상의 잠재적 부작용은 다음과 같습니다:

6. 체중 증가: 아스파탐은 낮은 칼로리를 가지고 있지만, 일부 연구는 아스파탐이 신체의 식욕 조절 메커니즘을 간섭할 수 있어 식욕을 증가시킬 수 있다는 결과를 보고하였습니다. 이에 따라 식욕 조절에 어려움을 겪고 과식하는 경향이 있을 수 있으며, 결과적으로 체중 증가가 발생할 수 있습니다.

7. 알코올 감수성 증가: 아스파탐과 함께 알코올을 함께 섭취하는 경우, 일부 사람들은 알코올의 영향을 더 크게 느낄 수 있습니다. 이는 술을 마셨을 때의 영향이 더 강하게 나타나거나 술에 대한 내성이 낮아지는 것을 의미할 수 있습니다.

8. 화끈한 증상: 아스파탐은 일부 사람들에게 화끈한 증상을 유발할 수 있습니다. 이는 가려움, 발진, 피부 붓기, 소양감 등을 포함할 수 있습니다.

9. 뇌 영양 결핍: 아스파탐은 당의 대용품으로 사용되지만, 실제로 당의 영양을 제공하지는 않습니다. 따라서 아스파탐이 당의 대용품으로 지속해서 사용되는 경우, 뇌와 신경계의 영양 결핍이 발생할 수 있습니다.

10. 불명확한 장기적 영향: 아스파탐의 장기적인 사용에 대한 잠재적인 영향에 대해서는 아직 충분히 연구되지 않았습니다. 따라서, 장기간 과다한 아스파탐의 사용이 장기적인 건강 문제를 유발할 수 있는 가능성은 아직 크게 밝혀지지 않았습니다.

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